Jang Seung Eop, né en 1843, est un pauvre orphelin, réduit à la mendicité dans la rue. C’est alors que son chemin croise celui de Kim Byung Moon, un bourgeois fortuné et esthète qui décide de le prendre en charge. Celui-ci constate très vite les dons du jeune homme pour la peinture et décide de l’encourager.
Quelques années plus tard, il lui offre l’opportunité de faire son apprentissage artistique chez un maître respecté. Une fois formé, Jang est introduit dans le milieu artistique professionnel, qu’il ne parvient jamais vraiment à intégrer. Alcoolique et amateur de femmes, il préfère en effet les chemins de traverse à la respectabilité de ses pairs…
