Le film raconte les souffrances atroces des hommes et des femmes emprisonnés dans un camp de travaux forcés du désert de Gobi appelé Jiabiangou pendant l’hiver 1960-1961. Il se concentre sur leur vie difficile, comment ils ont fait face à l’épuisement physique, au froid extrême, à la famine et à la mort au quotidien. L’arrière-plan du décor est la désastreuse campagne des cent fleurs de Mao Zedong de 1956 à 1957, au cours de laquelle les intellectuels chinois ont été invités à donner leur avis sur les questions de politique nationale. Pendant la campagne, des milliers de citoyens ont été qualifiés de “déviants de droite” pour leurs critiques du Parti communiste et ont été condamnés aux travaux forcés pour être rééduqués.
